El aceite de oliva, hoy ensalzado por la dieta mediterránea, ha sido habitual en la alimentación riojana, empleándose también para emplastos y friegas, recogido por los devotos en las lámparas de ermitas y santuarios para ser consumido o frotado en partes doloridas bajo la advocación de vírgenes. La oliva picada y aliñada en casa de los agricultores riojanos, ha sido durante años aperitivo y buena merienda una vez mantenida en agua de enero puesta con sal, tomillo, ajos y cáscara de naranja.

Pero fueron los romanos los primeros en aplicar la extracción del zumo de oliva mediante prensado en La Rioja. Muestra de ello es el contrapeso romano encontrado en Murillo de Río Leza y el depósito de aceite encontrado en un establecimiento torculario en Alfaro, en el que se pueden apreciar dos grandes manchas de aceite.

Ya en el siglo XVIII se encuentran referencias escritas sobre el cultivo del olivo en la provincia, único cultivo que se dispone en orden, y sobre los trujales donde se transformaba: 42 trujales en La Rioja, que se reducen a 39 en 1861, aumentan a 64 en 1945 y, posteriormente, en 1953, a 81 trujales, 1 orujera, 4 fábricas de jabón industrial y 6 de jabón común, en los que se utilizaba para su elaboración aceite de oliva. También destaca Berceo en este siglo el aceite de La Rioja que se exportaba para las Indias y el norte de Europa.

El Madoz (Diccionario Geográfico Estadístico Histórico de España y sus Posesiones de Ultramar) menciona la importancia de las exportaciones de aceite que se llevaban a cabo en Alfaro en los años 1846 — 1850.

Descripción del Aceite de Oliva Virgen Extra Denominación de Origen, Aceite de La Rioja:

El aceite de oliva virgen extra de denominacion de origen “Aceite de la Rioja” se obtiene a partir del fruto del olivo (las aceitunas) por métodos o procedimientos exclusivamente mecánicos, incluida la presión, en condiciones, sobre todo térmicas, que no ocasionen la alteración del aceite, con un sabor irreprochable y un contenido en ácidos grasos libres expresados en ácido oleico no superior a 0,8 gramos por cada 100, con la exclusión de los aceites obtenidos mediante disolventes o por procedimientos de reesterificación y de cualquier mezcla de aceites de otra naturaleza o de aceite de oliva obtenido de manera diferente.

Los aceites protegidos serán aceites de oliva virgen extra y tendrán un aspecto limpio, sin ningún indicio de velos, turbiedad o suciedad que impida apreciar su transparencia. Son de color verde, con ciertos matices que pueden ir desde el verde claro intenso al verde oscuro intenso. No presentan ninguna clase de defectos y poseen atributos positivos suficientemente intensos y un sabor afrutado al principio de la campaña, con ligeros sabores almendrados, sin amargor, dulce y ligeramente picante.

Después de su maduración, el «Aceite de La Rioja» responderá a las siguientes características físicoquímicas:

Acidez menor o igual a 0,8;

absorbencia en el ultravioleta (K 270), menor o igual a 0,20;

Como se obtiene el Aceite de Oliva Virgen Extra Denominación de Origen, Aceite de La Rioja?

El estado sanitario de los frutos, la fecha de recolección y las técnicas de elaboración aplicadas, que cada vez son más modernas, hacen que en la zona de producción pueda hablarse de una buena calidad de los frutos y por consiguiente del aceite obtenido a partir de ellos. La carga productiva y la densidad de sombra del olivo deben ser las adecuadas en función del estado vegetativo de la plantación.

La recolección debe realizarse siempre con esmero, dedicando exclusivamente a la elaboración de los aceites protegidos los frutos sanos, recogidos directamente del árbol y con un grado de madurez adecuado.

Todas las almazaras y plantas de envasado deben disponer de sistemas que garanticen la descarga separada de los frutos destinados a la elaboración del aceite de oliva virgen extra «Aceite de La Rioja» o de dicho aceite y el resto, evitando de este modo posibles mezclas. También tienen que disponer de lugares adecuados para almacenar las aceitunas o el aceite amparado, antes de proceder a su manipulación.

La molturación de la aceituna ha de llevarse a cabo en el plazo máximo de 48 horas a partir del momento de su recolección, evitando de este modo que las aceitunas se atrojen y carguen de acidez. Durante la extracción, nunca se deben superar los 30oC en el sistema de presión y los 45oC en el sistema de centrifugación.

Los tiempos de batido nunca pueden ser superiores a 60 minutos, y la temperatura, a 30C; además, no puede realizarse más de un ciclo de batido.

El aceite de oliva virgen extra «Aceite de La Rioja» no puede ser sometido a procesos de refinación.

El almacenamiento del aceite protegido debe realizarse en condiciones que garanticen su perfecta conservación, preferentemente en depósitos de acero inoxidable o en trujales o depósitos metálicos revestidos interiormente de material cerámico, resinas epoxídicas o cualquier material inerte de calidad alimentaria. Estos depósitos deben estar herméticamente cerrados y tener una temperatura de almacenamiento suave y constante que nunca supere los 22 C.

Para salvaguardar la calidad y garantizar la trazabilidad y el control del producto amparado, todos los procesos de producción, recepción, elaboración y envasado deben tener lugar en la zona geográfica delimitada.

El entorno natural donde se obtiene el Aceite de Oliva Virgen Extra con Denominación de Origen Aceite de La Rioja:

En La Rioja, el olivar se localiza fundamentalmente en suelos pardos, escasos en humus en sus horizontes superiores, ricos en caliza, arcillas, limos y arenas y sin horizontes impermeables, lo cual asegura un correcto drenaje y un crecimiento limitado, especialmente en la fase de agostamiento, y, en consecuencia, un correcto equilibrio hormonal que influye en la posterior calidad de los aceites aquí producidos, al provocar en el fruto un incremento en el contenido en aceite, polifenoles, antocianos, aromas y un descenso de pH, ácido málico, potasio y carácter herbáceo.

Un suelo más fértil provocaría un crecimiento excesivo y, lo que es peor, prolongado incluso durante el periodo de maduración de las aceitunas, por lo que retrasaría el envero y la maduración no sería adecuada. Además, existirían más problemas de sombra debido a la mayor densidad foliar y frondosidad de la vegetación y más enfermedades criptogámicas, lo que repercutiría en una menor calidad.

El clima predominante en la zona geográfica protegida, mediterráneo templado con cierto grado de continentalidad, inviernos suaves, veranos largos y calurosos y con pluviometría escasa pero suficiente como para asegurar el correcto desarrollo de este cultivo en secano, gran luminosidad y escasas fluctuaciones de temperatura entre el día y la noche, es el ideal para el correcto desarrollo del olivo pues aumenta el contenido de aceite y aroma de los frutos y disminuye su acidez total.

Las bajas temperaturas que se registran en el invierno, horas de frío que, por otra parte, son necesarias para asegurar la posterior floración y fructificación del olivo, tienen lugar cuando el árbol se encuentra en reposo vegetativo, sin hojas ni frutos, momento en el que el olivo puede aguantar temperaturas de hasta -10oC. Cuando se supera el reposo invernal, el olivo requiere luz y temperaturas comprendidas entre los 10 y 25 grados para su correcto desarrollo. De este modo el clima mediterráneo de la zona delimitada asegura la luz y el calor suficiente, sin que este último sea excesivamente fuerte como para detener la fotosíntesis y provocar el marchitamiento de las hojas, al no compensar la evaporación de las mismas, con el aporte de las raíces.

También el salto térmico, habitual solamente durante el periodo de maduración, posee una influencia positiva sobre la síntesis de los antocianos.

Otro factor que resulta muy importante para la obtención de una buena cosecha y, en consecuencia, de un buen aceite, es el olivarero, agente que armoniza toda la capacidad natural de la región con unos cuidados esmerados. Los olivareros de la zona poseen profundos conocimientos del olivo y emplean técnicas de cultivo tradicionales dirigidas a conseguir un olivar equilibrado y perfectamente orientado hacia la producción de aceite de calidad.

Zona geográfica del Aceite de Oliva Virgen Extra Denominación de Origen Aceite de La Rioja:

La zona de producción coincide con la de conservación, extracción y envasado y abarca las 503.388 ha que constituyen la Comunidad Autónoma de La Rioja.